Orkestmuziek, Broadway-musicals, ballet, film, tv: Leonard Bernstein (1918-1990) is een van de invloedrijkste muzikale grootheden uit de Amerikaanse moderne cultuur. Bernstein studeerde compositie aan Harvard en leerde dirigeren aan het Curtis Institute of Music en het Tanglewood Music Center. Al vroeg leek het erop dat het concertpodium zijn grootste prioriteit zou krijgen. In 1943 werd Bernstein, zonder te hebben gerepeteerd, opgeroepen om in te vallen voor een zieke Bruno Walter bij het New York Philharmonic. Dat bleek het startschot te zijn voor zijn internationale carrière als dirigent. Al gauw eerd hij gezien als de potentiële redder van de Amerikaanse musical en begon hij aan partituren voor On the Town (1944), Wonderful Town (1953), Candide (1956) en de grote hit West Side Story (1957). Bernstein verkende religieuze en filosofische thema's in zijn symfonische muziek en koormuziek, met name Symfonie nr. 3 (Kaddish) (1963), de jazzy Chichester Psalms (1965) en de vrijgevochten Mass (1971). Bernsteins rol als muzikaal leider van de New York Philharmonic (1958-69) bood het grootste platform voor zijn communicatieve talenten: hij vulde het programma met werken van Mahler en Sibelius en speelde in de Young People's Concerts van de Philharmonic op televisie. Bernstein was een idealist in hart en nieren, en toen een jaar voor zijn overlijden de Berlijnse Muur viel in 1989, dirigeerde hij twee uitvoeringen van Beethovens Symfonie nr. 9 (1824) in Oost- en West-Berlijn.