Muito antes de sua estreia no álbum e documentário Buena Vista Social Club, em 1997, o guitarrista e compositor cubano Compay Segundo (nascido Máximo Francisco Repilado Muñoz) começou nos anos 1930 tocando clarinete clássico. Mais tarde, ele se juntou ao popular El Conjunto Matamoros, onde se tornou uma referência no gênero son – um dos estilos tradicionais afro-cubanos que eventualmente se transformaram na salsa. No início dos anos 40, ele formou com Lorenzo Hierrezuelo uma dupla chamada Los Compadres, onde pôde mostrar seus dons de composição e voz melodiosa, e para a qual ele inventou um instrumento de sete cordas, chamado armonico. Em meados dos anos 50, quando a dupla se separou, ele formou sua própria banda, Compay Segundo y sus Muchachos, que tocou junto até sua morte aos 96 anos, em 2003.