Lorsqu’on demande à un auditoire de nommer les meilleurs orchestres du monde, le Philharmonique de Berlin figure presque systématiquement en tête. Formé en 1882, l’orchestre connaît des débuts plutôt timides, donnant ses premiers concerts dans un restaurant en plein air. Mais le niveau de l’orchestre s’élève rapidement, et l’enregistrement en 1913 de la Cinquième Symphonie (1808) de Beethoven par le chef d’orchestre Arthur Nikisch lui permet de se forger une notoriété internationale. Wilhelm Furtwängler lui succède en 1922, et ses enregistrements berlinois témoignent d’une phase de création musicale intense et parfois apocalyptique. Les compromis auxquels Furtwängler et l’orchestre philharmonique doivent consentir par la suite pour continuer à jouer sous le régime nazi nourrissent de vifs débats jusqu’à aujourd’hui encore. Dans la période d’après-guerre, le règne de 33 ans d’Herbert von Karajan à la tête de l’orchestre permet au Philharmonique d’atteindre de nouveaux sommets de souplesse, de puissance et de sophistication tonale, ainsi qu’un énorme succès commercial pour ses enregistrements. Bien qu’aucun de ses successeurs — Claudio Abbado, Simon Rattle ou l’actuel chef d’orchestre Kirill Petrenko — n’ait réussi à égaler le prestige de von Karajan, tous ont élargi le répertoire du Philharmonique bien au-delà des grands classiques austro-allemands. La salle de concert numérique de l’orchestre lancée en 2009 est une autre innovation importante : offrant l’accès en ligne à des concerts en direct et archivés, elle marque l’expansion du rayonnement du Philharmonique.