Claude Debussy, 1862 in der Nähe von Paris geboren, suchte immerzu nach Wegen, eine französische Musik zu schaffen, die einzigartig ist – insbesondere vor dem Hintergrund der vorherrschenden deutschen Traditionen. Seine einzige vollständige Oper, „Pelléas et Mélisande“ (1893-95, Uraufführung 1902), überwand nach einiger Zeit erfolgreich den allgegenwärtigen Wagnerismus und bahnte sich gar einen Weg darüber hinaus. Indem er musikalische Klänge mit Bildern verband und Aspekte des poetischen Symbolismus aufsog, auch jenseits der Grenzen Europas, schuf er einen höchst individuellen und einflussreichen Stil. Er wurde als Impressionist bezeichnet, ein Begriff, den Debussy selbst ablehnte, obwohl er durch sorgfältige Orchestrierung und eine sehr persönliche und harmonische Herangehensweise fesselnde Porträts schuf. Die „Prélude à l'après-midi d’un faune“ (1891-94) verliert sich in der Tonalität einer pudrigen Farbgebung, während die drei „symphonischen Skizzen“ von „La mer“ (1903-05) die wechselnden Stimmungen des Meeres mit unheimlicher Lebendigkeit darstellen. Gruppen von Klavierminiaturen mit Titeln wie „Images“ (1901-05, 1907) und „Estampes“ (1903) malen ausdrucksstarke Bilder in den Köpfen der Zuhörer:innen. Debussys ewige Suche nach neuen Ausdrucksformen führte zu dem schwer fassbaren, rhythmisch geschmeidigen Ballett „Jeux“ (1912-13) und zu einer Rückkehr zu klassischer Reinheit in drei späten Kammersonaten. Er komponierte sie, als er bereits an Krebs litt – der Krankheit, die 1918 zu seinem Tod führte. Ein Jahrhundert später sollte Debussys großartige Musik weiterhin einen prägenden Einfluss auf Komponist:innen nicht nur in Frankreich, sondern auch weit darüber hinaus ausüben.