Duke Ellington war der wohl wichtigste Komponist der Jazzgeschichte und hatte als Bandleader immensen Einfluss auf nachfolgende Generationen. Ellington nutzte sein Orchester als musikalisches Labor für seine Kompositionen und zeigte mit seinen Stücken die Fähigkeiten seiner Musiker. Der 1899 geborene Pianist begann mit 17 eine Karriere als Profimusiker in Washington. Mit seiner Band The Washingtonians ging er 1923 nach New York, wo die Gruppe erste Aufnahmen machte und langsam zum Duke Ellington Orchestra anwuchs, das vor allem Ende der 1920er durch seine Auftritte im Cotton Club in Harlem bekannt wurde und dann durch die Welt tourte. Stücke wie "Caravan" und "Sophisticated Lady" wurden zu Klassikern, vom "Jungle Style" bewegte sich Ellington später zu klassischen Formen, Filmmusik und anderen Stilen. Ellington starb 1974, seine Band wurde von Sohn Mercer weitergeführt.