En la segunda mitad de la década de los 50, el baterista Art Blakey parecía estar buscando un cierto sonido y estado de ánimo. Había tomado el control total de los Jazz Messengers en 1956, unos años después de haber cofundado el grupo con el pianista Horace Silver. La banda se convertiría en una escuela para jóvenes músicos desde el principio, ligada a la visión musical general de Blakey. Jackie McClean tocó el saxo alto en 1957 en el “Hard Bop” de los Messengers, que presentaba una fusión de bebop, góspel y funk en claro contraste con el sonido austero de Dave Brubeck. Pero Blakey quería un énfasis aún mayor en las raíces del jazz, el blues y la iglesia. En 1958 había encontrado al trompetista Lee Morgan, el saxofonista Benny Golson, el pianista Bobby Timmons y el bajista Jymie Merritt, cuatro músicos de Filadelfia que dieron a los Messengers un alma pegada a las raíces y composiciones robustas. Estos elementos galvanizadores convirtieron Moanin’, grabado en 1959, en una rareza del jazz: un álbum tan artísticamente brillante como comercialmente exitoso. Para tratarse de un disco de jazz, Moanin' está repleto de éxitos. El primero es el que le da título, una pieza de Timmons con una armonía sencilla dentro del bebop, pero con un sonido de gran contundencia rítmica y un impecable sentido del swing. En “Moanin’” Golson y Morgan predican con sus instrumentos; el explosivo solo de Morgan explora toda la gama de la trompeta sin perder la esencia melódica de la música. La vitalidad y longevidad de los Jazz Messengers tuvo mucho que ver con el hecho de que Blakey animara a sus músicos a componer, dando tiempo en el estudio y en el escenario a cualquier joven con un buen arsenal de melodías. Esta sesión está dominada por el saxofonista Benny Golson, con cuatro de los seis temas del álbum. Junto a “Moanin’”, dos de las canciones de Golson, “Along Came Betty” y “Blues March”, se convirtieron en estándares del repertorio de Blakey y terminaron formando parte del gran cancionero del jazz. Los aficionados al jazz a menudo consideran “The Drum Thunder Suite”, menos canónica que sus compañeras, como una dinámica exposición de tres movimientos que captura los puntos fuertes de Blakey, entre ellos, el redoble de caja que Dan Morgenstern describió como el “sonido de un gigante que se aclara la garganta”. Teniendo en cuenta que las versiones posteriores de los Jazz Messengers de Blakey contaron con compositores e intérpretes como Wayne Shorter, Freddie Hubbard y Wynton Marsalis, decir que Moanin' quizás sea el mejor álbum que el legendario baterista grabase bajo su nombre es el mayor de los elogios.
