Né en 1841 en Bohême, dans la campagne du nord de Prague, Antonín Dvořák outrepasse le milieu modeste de ses origines pour s’établir comme un des principaux compositeurs nationalistes de son époque. Il perfectionne ses talents de compositeur tout en jouant de l’alto dans l’Orchestre du Théâtre national de Prague et se fait connaître avec ses premiers chefs-d’œuvre authentiques, Sérénade pour cordes op. 22 et Symphonie n° 5 en fa majeur op. 76, datant tous deux de 1875. Cependant, c’est véritablement sa première série de 8 Danses slaves op. 46 (1878) qui le propulse du rang de musicien de province doué à celui de célébrité internationale. Tout comme Tchaïkovski, il puise dans les mélodies enchanteresses du folk et dans la vitalité rythmique de la danse, comme dans sa Symphonie du Nouveau Monde en mi mineur op. 95 (1893), qu’il compose lors d’un séjour de trois ans aux États-Unis ; un voyage qui a également inspiré son Quatuor à cordes américain en fa majeur op. 96 (1893) et son Concerto pour violoncelle en si mineur op. 104 (1894–5). De retour dans sa patrie tchèque en 1895, Dvořák disparaît en 1904 à l’âge de 62 ans, après avoir dévoilé une série de chefs-d’œuvre tardifs, dont l’opéra Rusalka (1900), doté d’une subtilité mélodique exquise et d’une expressivité intense.