Cet ensemble choral belge fut fondé en 1970 par le chef d’orchestre Philippe Herreweghe afin de mettre en application de nouvelles approches de la pratique historique de l’interprétation à la musique vocale. Dans les années 1970 et 1980, l’ensemble collabore avec Nikolaus Harnoncourt et Gustav Leonhardt dans leurs interprétations avant-gardistes des cantates sacrées de Bach sur instruments d’époque. Sa démarche est centrée sur une interprétation du texte et sur des sonorités limpides, avec néanmoins une puissante expressivité. L’ensemble devient de plus en plus modulable, capable de faire appel à un grand nombre de chanteurs spécialisés, qu’il s’agisse de petits groupes de solistes pour le répertoire de la Renaissance ou de grands chœurs symphoniques comptant jusqu’à 80 chanteurs pour la musique romantique et contemporaine. Sous la direction de Herreweghe, le groupe se constitue une discographie impressionnante de plus de 100 albums, notamment pour le label Harmonia Mundi. En 2010, Herreweghe crée son propre label φ (phi) pour disposer d’une plus vaste liberté artistique. Les œuvres vocales de Bach restent au cœur des activités de concert et d’enregistrement de l’ensemble.