Considéré comme l’un des plus grands pianistes du XXe siècle, Emil Gilels est connu pour son style très personnel, alliant virtuosité, intensité émotionnelle et honnêteté musicale. Né en 1916 à Odessa, dans ce qui était alors l’Empire russe et qui est aujourd’hui l’Ukraine, Emil Gilels révèle très tôt une force de la nature à travers son jeu. Quand il remporte le premier concours d’interprètes de l’Union à Moscou en 1933, il surprend l’audience avec la fantaisie de Liszt Figaro (1842). Son enregistrement de 1935 est l’un des plus beaux témoins de son ardeur juvénile et de sa technique prodigieuse. Après avoir obtenu son diplôme au Conservatoire d’Odessa en 1935, il étudie avec Heinrich Neuhaus à Moscou, où il présente pour la première fois, en 1944, la Sonate pour piano n° 8 de Prokofiev. Malgré sa timidité et sa modestie, Gilels s’est vite forgé une réputation à l’étranger, à tel point qu’il fera partie des premiers artistes soviétiques autorisés à se produire à l’Ouest, sa tournée américaine de 1955 étant vivement anticipée. Au fil des années, le style de Gilels évolue d’une virtuosité exaltante à une approche plus subtile, davantage tournée vers l’intérieur. Son enregistrement de 1949 du Concerto pour piano n° 2 (1868) de Saint-Saëns figure parmi les plus étincelants et les plus captivants jamais enregistrés, tandis que son cycle de sonates pour piano de Beethoven (malheureusement inachevé à la mort de Gilels en 1985) dégage une puissante humanité. Afin d’apprécier toute la complexité de son génie, de sa poésie profonde à son lyrisme naturel en passant par sa sonorité majestueuse, il suffit de prêter l’oreille à son interprétation remarquable des Pièces lyriques de Grieg, parue en 1974.