Tout au long de sa vie, Haydn était connu sous le nom de Papa Haydn, et son public du XIXe siècle le surnommait le « père de la symphonie » (qu'il n’a toutefois pas inventée) et le « père du quatuor à cordes » (qu'il a probablement inventé). Mais ces formules minimisent l’importance de son goût pour la recherche sonore, de son sens de l’humour et plus simplement de sa productivité. Né en 1732 à Rohrau, à l’est de Vienne en Autriche, il travaille pendant un demi-siècle pour une seule famille princière au sein de leur palais isolé dans la campagne hongroise. Il doit donc « devenir original », selon ses propres mots, et se dédie non seulement à la symphonie et au quatuor, mais aussi à la sonate pour piano, au trio pour piano et à d’autres genres de l’époque. Il fait preuve d’une rigueur et d’une expressivité qui inspirent son jeune ami Mozart, son élève encore plus jeune Beethoven, et d’innombrables autres compositeurs. Il écrit 12 symphonies (sur 106) à Londres dans les années 1790. Puis, au cours de ses dernières années à Vienne, il les surpasse avec six grandes messes et deux magnifiques oratorios, La Création et Les Saisons, qui ont remodelé son style choral monumental.