Le piano est l’âme sœur musicale et l’instrument de comfort de Frédéric Chopin. Parmi les plus de 260 pièces qu’il compose, des ballades en roue libre aux scherzos enflammés, en passant par les délicats entrelacs mélodiques de 21 nocturnes et les sonates qui brisent les normes conventionnelles, l’instrument occupe le cœur de son univers créatif. Révélé comme pianiste prodige dans sa Pologne natale, Chopin s’installe finalement à Paris, où il devient une figure culte du circuit des salons à la mode. Il est remarquable que, pour l’un des plus grands pianistes de tous les temps, il ne donne qu’une trentaine de concerts publics au cours de sa vie. Il se sent étouffé par « le souffle avide d’un public, paralysé par son regard inquisiteur, réduit au silence par ses visages étrangers ». Portant la technique pianistique vers de nouveaux sommets de fantaisie poétique dans deux ensembles de 12 Études op. 10 (1829-32) et op. 25 (1832-35), il transforme et modernise également trois genres de danses populaires : la polonaise, la mazurka (il décrit un jour ses mazurkas comme ayant été arrachées « d’un cœur déchiré de l’intérieur »), et la valse viennoise. Inspiré par sa relation houleuse avec la romancière Amantine Lucile Aurore Dupin, connue sous le nom de George Sand, Chopin se déchaîne dans un ensemble de 24 Préludes, op. 28 (1835-1839), dont les changements d’humeur sismiques provoquent des ondes de choc encore ressenties plus d’un demi-siècle plus tard, dans la musique du compositeur non-conformiste russe Alexandre Scriabine.