Jacques Offenbach est célèbre pour le cancan (plus précisément le « Galop infernal ») qui égaie son opérette satirique de 1858, Orphée aux enfers. D'autres succès suivront toutefois dans les années 1860, comme La Belle Hélène (1864) et La Grande-Duchesse de Gérolstein (1867). Né à Cologne en 1819, mais français d'adoption, Offenbach a composé une centaine d'opéras-comiques qui témoignent de son talent à tourner en dérision les mœurs sociales, ainsi que la musique de compositeurs tels que Berlioz et Wagner. Son sens de la mélodie souple, sa vivacité et son esprit mordant lui valent l'admiration de Bizet, Debussy et Rossini (qui le surnomme le « Mozart des Champs-Élysées »). Ces qualités trouvent leurs pendants internationaux à Londres, avec le théâtre musical de Gilbert & Sullivan, et à Vienne avec Johann Strauss II. Ambitionnant un opéra sérieux, Offenbach compose en 1864 Les Fées du Rhin, qui n'aboutit pas, tandis que Les Contes d'Hoffmann, inachevés au moment de sa mort en 1880, remportent à titre posthume un triomphe qui ne se démentira pas.