Massenet était le principal compositeur d’opéra français durant la Belle Époque, une période de grand optimisme culturel et technologique qui fut finalement balayée par l’avènement de la Première Guerre mondiale. Son talent pour les mélodies lumineuses et la richesse harmonique a donné naissance à une série remarquable de plus de 30 opéras, dont deux succès instrumentaux : la musique de ballet du Cid (1885) et la « Méditation » de Thaïs (1894), centrée sur le violon. Né à Montaud en 1842, Massenet est admis au Conservatoire de Paris à l’âge de 11 ans après avoir suivi les cours de sa mère musicienne amateur. Bien qu’il soit un brillant pianiste, ce sont ses expériences de percussion dans des orchestres de théâtre qui éveillent sa passion créatrice. Son premier véritable succès a lieu en 1884 avec Manon, puis en 1892 avec Werther. D’une grande modestie, Massenet boudait la plupart des premières représentations de ses opéras, préférant rester en famille chez lui, mais n’a jamais manqué d’admirateurs — même lorsque Debussy et Ravel lui ont volé la vedette à la fin de sa vie. Il meurt en 1912, à l’âge de 70 ans.