The War

À peine sortie de la Grande Dépression, l'Amérique savoure son retour à l'insouciance, alors que lui parviennent les échos étouffés de la guerre qui ravage l'Europe. De Mobile (Alabama) à Sacramento (Californie) en passant par Luverne (Minnesota) et Waterbury (Connecticut), des témoins se souviennent avec émotion de cette fragile parenthèse, à la veille de l'attaque japonaise de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941.

Aux États-Unis, 110 000 ressortissants d'origine japonaise, déclarés persona non grata, doivent tout abandonner pour rejoindre des camps d'internement. Stationnés au large de la côte est, les sous-marins allemands menacent la flotte alliée et envoient des centaines de bateaux et des millions de tonnes de matériel par le fond…

En janvier 1943, les Américains sont en guerre depuis plus d'un an. Les Allemands, s'appuyant sur leur puissante machine de guerre, occupent encore la majeure partie de l'Europe de l'Ouest, et les Alliés ne sont toujours pas en mesure de se mettre d'accord sur un plan d'action. Les troupes américaines, dont fait partie Charles Mann, de Luverne, ont débarqué en Afrique du Nord. Elles sont prêtes à se mesurer pour la première fois aux armées allemandes et italiennes.

En Europe, des milliers d'aviateurs américains risquent leur vie au cours de missions de bombardement effectuées en plein jour en territoire ennemi. Les troupes alliées envahissent la Sicile, puis l'Italie du Sud, et s'efforcent de remonter sur Rome. Parmi ces troupes se trouve Babe Ciarlo, de Waterbury, dont la division perd 3 265 hommes en cinquante-six jours de combat sur le sol italien, pour une avancée d'à peine soixante-quinze kilomètres.

À l'automne 1943, après presque deux ans de guerre, la population américaine mesure le terrible tribut payé par ses troupes lorsque Life publie le cliché des corps de trois GI tués au combat à Buna. Au pays, la population, confrontée à un déchaînement de violences raciales, est anéantie par des séquences d'actualités de l'impitoyable bataille, et notamment la vue de cadavres de marines flottant dans l'écume. L'opinion est de plus en plus déterminée à faire ce qui s'impose pour en finir avec cette guerre.

La boucherie se poursuit tout l'hiver dans la boue, la neige et le froid mordant. L'ennemi continue à résister aux attaques alliées pourtant incessantes. Un débarquement hasardeux à Anzio se révèle, dans un premier temps, un cuisant échec, et a pour résultat de permettre aux Allemands de renforcer leurs défenses en hauteur et de laisser des milliers de soldats alliés, parmi lesquels Babe Ciarlo de Waterbury, totalement exposés au feu ennemi et incapables de progresser pendant des mois.