De 12-jarige Dre Parker (Jaden Smith) had de populairste jongen in Detroit kunnen zijn, maar zijn moeders (Taraji P. Henson) werk bracht hem naar China. Dre valt onmiddellijk voor zijn klasgenote Mei Ying - en het is wederzijds - maar cultuurverschillen maken de vriendschap onmogelijk. Erger nog, Dre's gevoelens leveren hem ruzie op met de pestkop van de klas, Cheng. In het land van kungfu kent Dre maar een beetje karate en Cheng gooit "de karate kid" zo op de grond. Dre heeft geen vrienden en kan zich alleen maar wenden tot de onderhoudsmonteur Mr Han (Jackie Chan), in het geheim een meester der kungfu. Han leert Dre dat kungfu niet draait om slaan en schoppen, maar om kalmte en volwassenheid. Dre beseft dat de confrontatie met zijn pestkoppen het gevecht van zijn leven zal zijn.
