La película narra el dramático encuentro de un joven con la responsabilidad, el amor, la venganza y la supervivencia. Tras quedarse sin hogar por el divorcio de sus padres, John Grady Cole se embarca en una aventura al sur de la frontera de Texas con su mejor amigo, Lacey. Pronto conocerán a un adolescente que precipitará muchos de los problemas que más tarde sufrirán. Pero antes, Cole mantendrá un romance prohibido con la hija de un adinerado terrateniente mexicano.
