Não era fácil para alguém da comunidade judaica ascender socialmente na Áustria do final do século XIX, especialmente se fosse de uma família humilde de uma pequena cidade, como Gustav Mahler. Durante a sua breve vida, Mahler (1860-1911) primeiro ficou conhecido como um dos maiores maestros de todos os tempos, depois como um dos compositores mais originais e apaixonados da escola clássica. Embora ele tenha tido enorme sucesso como compositor de ópera, era por meio das sinfonias que Mahler preferia se expressar. Para o compositor, uma sinfonia tinha que “conter tudo”, e as suas grandiosas obras, que muitas vezes incluíam vozes solo ou em coro, expandiram os limites da música. A Sinfonia Nª 8, conhecida como a “Sinfonia dos Mil”, foi um sucesso colossal quando estreou em 1910, o que finalmente fez com que o compositor fosse aclamado como há muito desejava. Naquele mesmo ano, no entanto, Mahler descobriu que Alma, sua mulher e musa, tinha um caso extraconjugal. Isso abalou o seu já frágil coração, e ele morreu no ano seguinte, pouco antes de completar 51 anos.