Con música que a veces es salvaje y, en otras ocasiones, misteriosamente atmosférica, Olivier Messiaen transformó drásticamente la reputación del órgano como un instrumento aburrido. Al final, transfirió sus descubrimientos a obras emblemáticas para piano, conjuntos de cámara y orquestas; así se estableció como el principal modernista francés de su generación. Nacido en Aviñón en 1908, Messiaen desarrolló un gran interés por las armonías exóticas y el canto de las aves. Ambas fueron fomentadas por Paul Dukas, su profesor de composición en el conservatorio de París. Messiaen fue organista de la Iglesia de la Santa Trinidad de París desde 1931 hasta su muerte en 1992. Su música incorpora formas ajenas a la tradición occidental, algunas descubiertas en la tradición de los Andes, Bali, India y Japón y algunas de su propia invención. Cuarteto para el fin del tiempo (1941), su obra más célebre, es una instrumentación de piano, clarinete, violín y violonchelo determinada por lo que tenía a la mano en el campo alemán de prisioneros de guerra donde fue reclutado a principios de la Segunda Guerra Mundial. Aunque gran parte de esta composición fue remodelada a partir de obras de órgano anteriores, mantuvo absorta a la audiencia de prisioneros y guardias gracias a su cualidad sobrenatural y numinosa; incluso puede que haya asegurado el permiso de Messiaen para regresar a París mucho antes del final de la guerra. Otras de sus obras importantes son el ciclo para piano Veinte miradas sobre el Niño Jesús (1944), la eufórica Sinfonía Turangalîla (1948) para orquesta y ondas Martenot y la espectacular obra orquestal De los cañones a las estrellas... (1974). Entre sus estudiantes hubo destacados modernistas como Boulez y Stockhausen.