La grabación en vivo de Cuadros de una exposición de Mussorgsky (1958), una obra que hasta entonces se consideraba casi imposible de tocar, consolidó su reputación como pianista de técnica intrépida y caracterización audaz. Nacido en el noroeste de Ucrania, en 1915, fue esencialmente un autodidacta cuando trabajaba como repetidor en el Teatro de Ópera y Ballet de Odesa. Debutó en público interpretando a Chopin, en 1934, antes de estudiar en el Conservatorio de Moscú con el profesor Heinrich Neuhaus (1937-1946). En 1940, cautivado por la primera ejecución de la feroz Sonata n.º 6 de Prokofiev, se convirtió en un firme defensor del compositor, por lo que en 1943 estrenó su Séptima sonata, aprendiendo la obra en sólo cuatro días. Tocó obras de Bach, Mozart, Schubert, Chopin, Schumann y Liszt, así como de Britten, Berg y Webern. Incluso en su última década, aprendió repertorio nuevo, como el Concierto para piano de Gershwin. Aunque a veces Richter daba la impresión de estar más en comunión con la música que con su público, sus grabaciones revelan una rara autenticidad y falta de espectacularidad en su interpretación, a pesar de sus evidentes capacidades virtuosas. Era muy reservado, pero Bruno Monsaingeon le convenció para que concediera una entrevista poco antes de su muerte en 1997.